Méthode d'observation où le chercheur suit un utilisateur comme son ombre pendant qu'il réalise ses activités quotidiennes. Le chercheur observe sans intervenir ni poser de questions pendant l'action. La durée varie de quelques heures à une journée entière. Le shadowing capture les comportements spontanés, les routines, les interruptions et les contournements que l'utilisateur ne penserait pas à mentionner en entretien. La méthode se distingue de l'enquête contextuelle par son caractère plus passif : le chercheur est un observateur silencieux, pas un partenaire de conversation.
Le chercheur prend des notes discrètes (carnet, téléphone) sans perturber l'activité observée. Un brief initial explique au participant qu'il doit ignorer l'observateur autant que possible. Les questions sont réservées pour un debriefing après la session. On documente les artefacts utilisés (outils, documents, objets physiques) et les interactions avec d'autres personnes. Le shadowing fonctionne particulièrement bien pour les métiers à forte composante physique ou les environnements complexes (hôpital, usine, commerce). La posture du chercheur doit être suffisamment effacée pour que le participant retrouve un comportement naturel après quelques minutes.
IDEO a pratiqué le shadowing dans des services d'urgences hospitalières pour concevoir un nouveau chariot médical. L'observation a révélé que les infirmières stockaient du matériel dans leurs poches faute de rangements accessibles sur le chariot existant. Le nouveau design intègre des compartiments latéraux à hauteur de main.